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아미타부처님(阿彌陀佛)은 다른 말로 무량수불(無量壽佛) 또는
무량광불(無量光佛)이라고도 하는데, ≪아미타경≫이나 ≪무량수경≫≪관무량수경≫등에서 주로 설해지고 있는 부처님입니다. 무량수경에 의하면 이 부처님은 아득한 옛날 세자재왕불 아래에서 출가하여 법장비구로 있을 때 유명한 48대원을 세우고 오랜 동안 수행을 쌓았기 때문에 그 과보로서 부처님이 되신 것으로, 현재는 서쪽으로 10만억 국토를 지나 극락(極樂)이라는 곳에서 가르침을 베풀고 계신다고 합니다. 여기에서 극락이란 아미타부처님의 원력에 의해 세워진 불국토로서, 다른 말로 안양국(安養國) 또는 안락국(安樂國)이라고도 하며 온갖 죄악이나 괴로움이 없는 청정하고 평안하며 아름답기 이를 데 없는 곳이라는 것입니다. 그리고 앞에서 이야기한 48대원은 누구든지 그곳에 가기를 원하여 이 부처님의 이름을 열 번만이라도 부르면 모두 그곳에 태어나게 하겠다는 것을 비롯하여 모두가 중생구제를 위한 대자비의 맹세들로 가득차 있는데, 그로 말미암아 먼 옛날부터 이 부처님은 많은 이들의 신앙의 대상이 되어왔습니다.
말하자면 괴로운 삶의 현실에서 허덕이는 중생들에게 극락에 왕
생하여 보다 편안하게 불도를 닦을 수 있다는 희망을 주고 계시
는 분이 바로 아미타부처님인 것입니다. 이와 같은 아미타부처님
을 사찰에서 모실 때는 보통 좌우에 관세음보살과 대세지보살 또
는 관세음보살과 지장보살을 함께 모시며, 아미타부처님이 보셔
진 전각은 무량수전(無量壽殿), 극락전(極樂殿) 등으로 불리고
있습니다. 한편 불교에서는 서방 극락정토의 아미타부처님만이
아니라 동방 묘희세계의 아촉불등 동서남북의 방위와 관련된 부처님들이 많이 있는데, 이런 부처님들을 타방불(他方佛)이라고 합니다.
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