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현재 우리 나라의 사찰들에는 산신각이나 칠성각, 독성각, 용왕
당 등 불교 본연의 신앙과는 다소 관계가 없는 존상들이 모셔져
있는 경우가 많은데, 이것들은 우리 나라 전래의 토속신앙이나
중국의 민간신앙인 도교로부터 영향을 받아 불교 안에 수용된 것
입니다. 불교는 본래 인간 이성에 대한 깊은 신뢰와 합리적인 실
천을 기초로 하여 성립된 종교로서, 스스로의 탐욕과 어리석음으
로 말미암아 고통받고 있는 중생들에게 반성의 계기를 제공하고
참된 진리를 일깨움으로써 그들을 구원으로 이끄는 것을 목표로
하고 있습니다. 그러나 이상과 같은 자기 목적을 구현하는데 그
어떤 강압적인 방법이나 강제적인 수단을 쓰지 않는 것이 불교
의 또 한가지 커다란 특징으로, 역사상 불교가 개입된 종교전쟁
은 단 한번도 없었다는 사실이 이를 뒷받침하고 있습니다. 뿐만
아니라 불교의 전파는 언제나 폭넓은 인간 이해와 그를 바탕으
로 한 관용성과 포용력이 전체가 되어 왔기 때문에 그 땅의 자연
환경이나 기후조건 등을 깊이 고려하고 거기에 사는 사람들의 사
회문화를 존중하여 그것들을 무작정 부정하기보다 적당히 구슬려
서 함께 공존하는 길을 찾아왔습니다. 따라서 민중교화에 크게
부작용을 일으키지 않는 한 그것이 토속신앙이라 할지라도 불교
에서는 과감히 수용하는 자세를 견지해왔는데, 그런 결과가 오늘
날 사찰 안에 모셔져 있는 각종 비불교적인 존상이나 토속신앙
과 결부된 불교의 민간설화들입니다. 다만 최근의 한 연구에 의
하면 우리 나라에서 토속신들을 모신 전각이 왕성히 사찰 안에
세워지게 된 것은 조선중기 이후라고 하는데, 말하자면 유교정권
의 가혹한 탄압 속에서 명맥을 유지하기 위한 불교계의 필사적
인 노력이 그런 형태로 나타난 것이라 보여지는 것입니다.
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