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우리 한국불교의 커다란 특징 가운데 하나를 호국불교(護國佛敎)
라고 하는 이들이 있는데, 역사적으로 본다면 실제로 나라가 외
침에 의해 위기에 빠졌을 때마다 불교가 난국타개를 위한 정신
적 지도원리로서 많은 역할을 했던 것이 사실입니다. 예를 들면
삼국시대에 자장율사가 황룡사 구층탑을 세워 신라의 안녕과 삼
국통일을 기원했던 일이나 고려시대에 몽고족의 침입에 대항하
여 팔만대장경을 주조하여 민심을 수습하고 국론을 통일시키고
자 했던 것이 그것입니다. 뿐만 아니라 조선시대에는 임진왜란
을 맞아 서산대사 휴정스님과 사명대사 유정스님이 중심이 되어
승병을 조직하고 왜적과 직접 맞서 싸움으로써 전란의 와중에서
민족을 구해낸 일이나 일제의 식민치하에서 만해(卍海)스님이 조
국의 독립을 위해 온몸으로 저항하신 일 등은 이와 같은 호국불
교의 전통을 이어온 산 역사인 것입니다. 말하자면 불교의 자비
정신에 입각하여 민생의 터전이 되는 국가의 안녕을 도모하는 것
이 호국불교의 참뜻으로, 그것은 개인의 수행이나 깨달음 못지
않게 중생구제를 중요시하는 대승불교의 정신이 빚어낸 결정체라
고도 하겠습니다. 그런데 이와 같은 호국불교의 참된 의미는 자
칫 잘못되면 심하게 왜곡될 수 있는 소지를 지니고 있다는 것도
우리 불자들은 명심해야 하겠습니다. 다시 말해 호국을 앞세워
일부 출가수행자들이 본분을 잃어버리고 지나치게 세속의 정치
에 몰입하거나 보수적인 정치집단과 결탁하여 진정한 대중들의
복리를 외면하는 것들은 아무래도 호국불교의 전통을 올바로 계
승하는 일과는 거리가 먼 것이기 때문입니다. 참다운 호국불교
의 이념은 어디까지나 불교의 정법주의, 자비주의, 평등주의의
실현을 통한 불국토 건설에 있음을 알아야 하겠습니다.
