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사찰의 법당 안에는 일반적으로 부처님을 중심으로 해서 좌우에
각각 한 분씩의 보살상이 모셔져 있는 경우가 대부분인데, 이렇
게 모셔져 있는 보살님을 우리는 협시보살(脇侍菩薩)이라고 합니
다. 여러 부처님들의 곁에서 한량없는 중생구제를 보좌하고 보완
하면서 시중을 드는 보살이라는 뜻으로서, 이와 같은 협시보살
은 본래 중앙에 모셔져 있는 부처님의 여러 가지 덕성을 보다 뚜
렷하게 부각시키고 강조하기 위해서 모셔지는 분들인 것입니다.
그러므로 그 법당에 어떤 부처님이 모셔져 있는가에 따라 양옆
에 어떤 보살님들이 모셔지는가가 결정되는데, 예를 들면 석가모
니부처님을 모신 대웅전의 경우에는 각기 지혜를 상징하는 문수
보살과 행원을 상징하는 보현보살을 모시거나 대자대비의 관세음
보살과 대원본존 지장보살을 모시는 것이 원칙으로, 약사전의 약
사여래부처님께는 모든 보살들의 우두머리인 일광보살과 월광보
살이 협시보살로서 모셔집니다. 이와 같은 협시보살들은 본존으
로 모시는 부처님들에 비해 머리에 보관을 쓰고 있고 온갖 화려
한 장식을 두르고 있는 등 보다 인간적인 면모를 띠고 있는 것
도 특징이라고 할 수 있겠는데, 이것은 아무래도 무명의 어둠 속
에서 하루하루를 살아가는 우리 중생들의 입장에서 볼 때 최고
의 진리를 상징하는 부처님은 아득히 멀기만한 분인데 반해 보살
은 그 사이에 계신 분들이라 믿어지기 때문이라고 생각됩니다.
그러므로 협시보살들의 또 다른 중요한 임무는 그와 같은 부처님
과 중생 사이의 현격한 격차를 메워주는 일종의 교량역할이라고
도 하겠습니다.
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