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미륵부처님(彌勒佛)은 먼 훗날 이 땅에 출현하셔서 중생들을 제
도하실 미래세의 부처님으로, 지금은 도솔천에서 천인들을 위해
설법하고 계시는 분입니다. 그러므로 미륵부처님이라고도 하고
아직은 부처님이 아니므로 미륵보살이라고도 하는데, 미륵이란
인도의 옛말 마이트레야를 소리나는 대로 옮긴 것으로 본래는 사
랑, 우정, 자애 등을 의미하던 말이었습니다. 따라서 한문으로
번역할 때는 뜻으로 옮겨 자씨보살(慈氏菩薩)이라고도 합니다.
초기경전에서는 석가모니부처님의 제자 가운데 한 사람으로 미륵
이라는 이름이 등장하고 있기 때문에 본래 실존인물에서 유래된
것이 아닌가 하는 견해도 있습니다. 이 부처님에 대한 믿음이 본
격적으로 일어나게 된 것은 ≪관미륵보살상생도솔천경≫과 ≪미
륵당래하생경≫ ≪미륵대성불경≫ 등이 나오고부터입니다. 그런
데 이 가운데에서 ≪미륵상생경≫과 ≪미륵하생경≫의 내용에 따
라 역사적으로 미륵부처님에 대한 믿음은 상생신앙과 하생신앙
의 두 가지 양상을 띠고 있습니다. 즉 상생신앙이란 현재 미륵보
살이 계시는 도솔천에 태어나기를 희구하는 아미타신앙과 흡사
한 왕생신앙이고, 하생신앙이란 앞으로 이 땅에 출현하실 미륵부
처님을 숭상하여 십선업을 닦으며 그분의 구원을 기다리는 것입
니다. ≪미륵하생경≫에 의하면 장차 전륜성왕이 지배하는 세상
이 오면 미륵이 태어나 용화수 아래에서 깨달음을 이루고 세 차
례의 설법으로 무수한 중생들을 제도하여 이 땅에 용화세계(龍華
世界)를 건설하시리라는 것으로, 이와 같은 미륵부처님을 모신
전각을 우리는 용화전(龍華殿), 미륵전(彌勒殿), 자씨전(慈氏
殿)이라고 합니다. 한편 불교에서는 미래불인 미륵부처님 이외에
도 과거불, 현재불 등을 모시는데, 이를 통틀어서 삼세불(三世
佛)이라고 합니다.
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