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오늘날 우리들이 사용하고 있는 불기(佛紀)는 석가모니부처님의
입멸 즉, 돌아가신 해를 기준으로 해서 헤아리는 것으로서, 올해
가 불기 2549년이라는 것은 석가모니부처님이 입멸하신 지 올해
로서 2549년째가 되었음을 가리키는 것입니다. 그런데 아득한 옛
날부터 인간 삶의 현실 속에서 빚어지고 있는 여러 사건들이란
그저 무의미하게 반복되는 헛된 것으로서 보다 중요한 것은 그
안에 깃들어 있는 영원불변의 진리라고 여겨 그것을 추구하는 데
만 더 깊은 관심을 기울여왔던 인도사람들은 역사를 기록하고 보
존하는데도 아무런 가치를 부여하지 않았기 때문에 오늘날 인도
역사의 정확한 연대들을 추정하는데는 많은 어려움이 있습니다.
예를 들면 부처님이 탄생하신 해나 입멸하신 해를 직접적으로 확
인할 수 있는 자료는 아무 데도 없고 다만 석가모니부처님이 돌
아가신 지 100년째 되는 해에 마우리야왕조의 아쇼카왕이 즉위했
다는 사실을 기초로 해서 그것을 역산해낼 수밖에 없는데, 그나
마도 남·북전의 기록이 서로 달라 남전에서는 아쇼카왕의 즉위
가 불멸(佛滅) 후 218년이라고 전해지고 있습니다. 또 아쇼카왕
이 즉위한 해도 인도측 자료에 의해서가 아니라 그 무렵 인도를
침공했던 마케도니아의 알렉산더왕의 연대에 의거해서 확인되고
있습니다. 물론 불교가 중국에 전파된 후 중국에서 만들어진 부
처님의 연대에 관한 기록이 있기는 하지만, 그것은 역사적인 자
료로 보기에는 많은 문제점을 지니고 있습니다. 그러므로 정확
한 연대에 대해서는 아직도 많은 연구를 필요로 하는 것이 현실
이며, 오늘날 세계 공통으로 사용하고 있는 불기는 남방불교의
전승을 인정하여 1956년에 불멸 2500년을 기념하는 제1차 세계불
교대회를 개최한데서 비롯된 것입니다.
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