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우리들은 법당(法堂)이라고 하면 흔히 본존이 모셔져 있는 그 사
찰의 중심건물을 지칭하는 것으로 이해하고 있습니다만, 실제 불
상이나 보살상을 모신 전각을 법당이라고 부르게 된 것은 고려시
대에 선종이 성행하면서부터이며 고려 초까지만 해도 부처님을
모신 곳은 금당(金堂)이라고 했다고 합니다. 금당이란 부처님을
금인(金人)이라고 하고 부처님의 가르침을 금구(金口)라고 하듯
이 부처님이 모셔진 건물을 지칭하는 것으로서, 이웃 중국이나
일본에서는 아직도 법당이란 말보다 금당이라는 말이 일반적으
로 많이 쓰이고 있습니다. 그러므로 당시까지의 전통적인 사찰에
서는 본래 부처님을 모시고 예배를 드리던 금당과 법문을 설하
고 대중들이 모여 공부를 하던 강당이 분리되어 있었는데, 특히
선종에서는 부처님에 대한 예배나 신앙의례보다도 법문을 더 강
조했으므로 사찰의 중심건물을 불상도 모시지만 주로 법문을 설
하는 장소 즉, 법당으로 지었던 것입니다. 게다가 규모가 작은
사찰에서는 불상을 모신 곳에서 법문을 설하고 각종 의례를 행했
기 때문에 통념상 사찰의 중심건물을 모두 법당이라고 부르게 되
었던 것입니다. 따라서 오늘날 우리들이 사용하는 법당이란 말
은 좁은 의미에서는 사찰의 중심이 되는 건물로 그 사찰의 본존
을 모셔놓은 곳을 가리킨다고 할 수 있고 넓은 의미에서는 부처
님과 보살님들을 포함하여 신앙의 대상이 되는 모든 존상들을 모
셔놓은 곳을 지칭한다고 할 수도 있습니다. 아무튼 이와 같은 법
당은 말 그대로 법 즉, 부처님의 가르침이 깃들어 있는 곳으로
서, 우리 불자들이 법회뿐 아니라 예불과 참회, 기도, 정근 등
을 행하는 장소입니다. 그러므로 법당에 출입할 때는 아무쪼록
정숙한 몸가짐과 마음가짐을 잃지 말아야 하겠습니다.
