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사찰에 모셔져 있는 탑(塔)은 본래 석가모니부처님의 유골을 봉
안했던 인도의 스투파에서 유래된 것으로, 탑이라는 명칭도 스투
파를 소리나는 대로 옮긴 말 탑파(塔婆)의 약칭입니다. 다시 말
해 석가모니부처님께서 45년간의 중생제도를 마치고 입멸하시자
재가신자들이 부처님을 화장하고 유골을 수습하여 스투파를 세웠
는데, 그것은 석가모니부처님을 추모하기 위해 건립한 일종의 무
덤 같은 것이었습니다. 그 모양의 흙이나 돌들을 둥그렇게 쌓아
올린 다음 그 위에 뾰족한 장식을 세운 것으로서, 불상을 모시
는 관습이 일반화되기 이전에는 이와 같은 스투파가 살아 계셨
던 부처님을 대신해서 신앙의 대상이 되었으므로 재가신자들은
그곳에다 예배를 하고 공양을 올렸습니다. 또 최초에는 근본팔
탑 혹은 근본십탑이라고 해서 부처님의 유골과 함께 화장하고 남
은 재 및 유골을 배분할 때 썼던 병 등을 봉안한 모두 열 군데
의 스투파가 세워졌지만, 아쇼카왕의 시대에 그것을 다시 나누
어 인도 각지에 팔만 사천 개의 탑을 세웠다고 합니다. 그런데
불교가 여러 지역으로 전파됨에 따라 나중에는 석가모니부처님
의 유골을 봉안한 사리탑 이외에도 경전이나 기타의 성스러운 물
건들을 모신 탑들이 많이 세워져 예배의 대상이 되었고 지역에
따라 그 양식에도 약간씩의 변화를 보이면서 오늘에 이른 것입니
다. 그러므로 탑은 그저 단순한 장엄물이 아니라 부처님과 동등
한 신앙과 예배의 대상임을 명심해야 하겠는데, 탑에 대한 예배
는 먼저 탑을 향해 합장반배를 한 다음 합장한 채 시계방향으로
세 번 돌고나서 다시 합장반배를 합니다. 특히 시계방향으로 도
는 이유는 인도의 전통예법대로 자신의 오른쪽 어깨가 항상 탑
쪽을 향하게 하기 위해서입니다.
