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대승불교의 수많은 불·보살 가운데에서 대중들과 가장 친근한
분이라면 단연 관세음보살(觀世音菩薩)을 들 수 있겠습니다. 이
같은 관세음보살은 달리 관자재보살(觀自在菩薩), 광세음보살(光
世音菩薩), 관세자재보살(觀世自在菩薩) 또는 줄여서 관음보살
(觀音菩薩)이라고도 합니다. ≪법화경≫<보문품>에 의하면 이 보살의 이름을 특히 관세음이라고 하는 이유는 언제나 세간의 소리를 관찰하고 계시기 때문으로, 갖가지 고난을 겪고 있는 중생들
이 관세음보살의 이름을 듣고 일심으로 그 이름을 부르면 그에
따라 33가지 응화신으로 나타나서 즉시 구원하신다고 합니다. 그
리고 ≪관무량수경≫에 의하면 이 보살은 사람이 죽어갈 때 아미
타부처님을 모시고 나타나 그를 극락세계로 맞이해 간다고 하
며, ≪화엄경≫에서는 바다에서 재난을 당한 이들을 구호하는 분
이라고 합니다. 말하자면 불교의 깊은 교리를 알든 모르든 관계
없이 누구나 어려움에 처하여 관세음보살의 이름을 부르면 난을
피하고 복을 받을 수 있다는 것으로, 부르는 사람들의 바램에 따
라 언제 어디서든지 그 모습을 나투어 구원을 베푸시는 분이 바
로 관세음보살인 것입니다. 그러므로 중생구제의 대승정신을 온
몸으로 구현하고 계신 자비의 화신이라 할 수 있겠는데, 그런 만
큼 예로부터 이 보살에 대한 신앙이 성행하여 수많은 영험담이
전해 내려오기도 합니다. 이와 같은 관세음보살은 일반적인 성관
음(聖觀音) 이외에도 천수(千手), 십일면(十一面), 백의(白衣),
수월(水月), 여의륜(如意輪) 등 여러 가지 모습으로 모셔지고 있
는데, 이는 대상에 따라 다양한 관세음보살의 구제활동을 제각
각 형상화시켜낸 것입니다. 그리고 관세음보살을 모신 전각은 원
통전(圓通殿), 대비전(大悲殿), 관음전(觀音殿) 등으로 부르고
있습니다.
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