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과거세에 계셨던 부처님들을 과거불(過去佛)이라고 합니다만, 불
교에서는 특히 아득히 먼 옛날부터 석가모니부처님에 이르기까
지 이 세상에는 모두 일곱분의 부처님들이 계셨다고 해서 과거칠
불이라고 이야기합니다. 다시 말해 그 일곱 분이란 비바시부처님
(毘婆尸佛), 시기부처님(尸棄佛), 비사부부처님(毘舍浮佛), 구류
손부처님(拘留孫佛), 구나함모니부처님(拘那含牟尼佛), 가섭부처
님(迦葉佛), 석가모니부처님(釋迦牟尼佛)을 가리키는 것입니다.
그런데 이 가운데 석가모니부처님은 물론 인류역사상 이 땅에 실
재하셨던 사실을 확인할 수 있는 유일한 분으로서 오늘날 전해지
고 있는 불교의 경전들은 모두가 석가모니부처님에 의해 직접 설
해졌거나 또는 그분에 의해 설해지는 양식을 취하는 것입니다
만, 그분을 제외한 여섯 부처님들은 경전의 가르침을 통해서 우
리들에게 알려지게 된, 말하자면 전설적인 부처님들입니다. 한
편 경전에 따라서는 이 이외에도 석가모니부처님에게 장차 부처
님이 되리라고 수기(授記)를 한 것으로 유명한 연등부처님(燃燈
佛)을 위시하여 24분의 과거세 부처님을 드는 경우도 있고 53분
을 드는 경우도 있는데, 그 정확한 숫자나 부처님의 이름이 우리
들의 올바른 신행에 중요한 것이라고는 생각되지 않습니다. 석가
모니부처님은 한때 당신이 깨달은 진리란 사람이 다니지 않는 오
래된 옛길을 발견하고 그 길을 따라가서 번성했던 옛도시를 찾아
내게 된 것과 같다는 말씀을 하신 적이 있었는데, 그와 마찬가지
로 불교에서 가르치는 수행의 길은 부처님이 만들어낸 것이 아니
라 본래부터 존재했던 영원하고도 보편타당한 것으로서 다만 석
가모니부처님에 의해 최초로 발견되고 우리들에게도 설해지게
된 것임을 올바로 이해하는 것이 중요하다고 생각됩니다.
