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방생법회란 무엇이며 어떤 의미에서 행하나
불교의 계율은 청정한 삶을 유지하여 마침내 깨달음에 이르게 하
는 방편입니다. 그 가운데 살생을 금지한 불살생계는 가장 중시
되는 계율이며, 방생(放生)은 불살생계를 좀더 적극적으로 지켜
나가는 길입니다. 즉 살생을 피하는데 그치지 않고 죽게 된 생명
을 구해냄으로써 보다 넓은 의미의 불살생계를 지키는 것이라
할 수 있습니다. 그러므로 불살생계와 마찬가지로 방생은 불자
가 임의대로 선택할 수 있는 것이 아니라 마땅히 지켜야 하고 행
해야 하는 의무인 것입니다. 이에 대해 경전에서는 '항상 방생
을 행하고, 다른 사람에게도 방생을 할 수 있도록 해야 한다. 만
일 사람들이 짐승을 죽이는 것을 보았을 때는 마땅히 방편을 써
서 죽게 된 짐승을 살려주어야 한다'라고 설하고 있습니다. 원
래 우리 나라에서는 음력 3월 3일과 8월 보름에 방생을 해왔었는
데, 오늘날에는 수시로 행해지며 요즘은 방생법회라고 하여 많
은 사람들이 물고기를 사다가 풀어주어 자신과 자기 가정의 복
을 기원하는 형식적인 것이 되어버린 듯합니다. 그러나 불자들
은 본래 방생의 의미를 되새겨 자기만을 이롭게 하는 행위가 아
니라 중생구제라는 수행의 방편으로 삼아야 합니다. 공덕을 바라
는 행위가 아니라 공덕을 생각하기 이전에 이미 다른 생명을 구
하려는 의식이 있어야 합니다. 따라서 가장 이상적인 방생은 한
갓 미물을 방생하는 것도 중요하지만 부처님의 가르침을 받아 행
하며 이를 널리 펴는 것이라 할 수 있습니다. 고통받는 중생에게
서 고통의 여건들을 제거하여 복된 삶을 누릴 수 있도록 돕는 것
이야말로 진정한 의미의 방생입니다. 이웃의 소외되고 억압받는
중생을 거기에서 벗어나게 하는 인간방생이야말로 부처님의 가르
침을 올바로 지켜나가고자 하는 불자가 수행해야 할 참진 리의
길인 것입니다.
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