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부도(浮屠)는 스님들의 사리나 유골을 안치한 묘탑(墓塔)으로서
부도(浮圖), 부두(浮頭), 포도(蒲圖), 불도(佛圖) 등 여러 가지
로 표기되고 있는데, 원래는 불타와 같이 붓다를 소리나는 대로
옮긴 것이라고도 하고 또는 스투파 즉, 탑파가 조금 변한 소리라
고도 합니다. 그러므로 부처님을 뜻하는 붓다에서 부도라는 말
이 나왔다고 본다면 외형적으로 나타난 불상이나 불탑이 바로 부
도이며, 더 나아가 부처님을 섬기는 스님들까지 부도라 부를 수
있습니다. 우리 나라에서 부도라는 용어로 스님의 사리탑을 가리
키는 실례는 신라 하대부터 보이고 있습니다. 탑은 가람 배치에
관계되는 시설이지만, 부도는 가람 배치와는 관계없이 사원의 앞
이나 뒤쪽 일정한 구역에 부도전(浮屠殿)을 두고 여러 부도를 이
곳에 설치합니다. 부도전의 신앙의례는 스님의 기일제와는 관계
가 없이 일년에 한번씩 시제(時祭)로 행합니다. 매년 2월 또는
10월에 행하며, 제의절차는 불보살에게 먼저 권공의례(勸供儀禮)
를 행하고 이어서 묘탑의 주인공에게 시식의례(施食儀禮)를 행합
니다. 이 의식은 해당 사찰의 문도들이 주관하고 문도들에 의하
여 행해집니다. 아무튼 이와 같은 부도전은 선종 및 고승신앙(高
僧信仰)과 관계가 깊습니다. 묘탑 즉, 부도를 세우는 것은 불교
식 장례법으로 인하여 생겨난 것이지만 불교가 전래된 때부터 묘
탑의 건립이 시작된 것은 아닙니다. 우리 나라에서는 9세기에 이
르러 당나라에서 선종이 들어온 이후 부도의 건립이 크게 유행하
였습니다. 부도는 다른 석조물과 달리 부도에 따르는 탑비(塔碑)
가 건립되어 있어 부도의 주인공과 그의 생애 및 행적 등을 알
수 있을 뿐만 아니라 더 나아가 당시의 사회상, 문화상 등을 알
수 있어 주목됩니다.
