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대승불교가 발달하면서 일체중생에 대한 구제가 강조되어 불교에
서는 여러 가지 다양한 신앙형태가 생겨나게 되었습니다만, 그
신앙형태의 특징 가운데 한 가지가 인도 재래의 토속신뿐 아니
라 불교가 전파되는 여러 지역의 토속신까지도 불교신앙에 수용
하여 불법의 수호신으로 편입되게 된 것입니다. 그리고 그와 같
은 신앙의 유형이 오늘날까지 이어진 것으로 신중단을 들 수 있
는데, 불법을 옹호하는 성중들을 모신 신중단에는 호법성중, 화
엄성중, 혹은 신장이라 불리는 신중들이 있습니다. 다시 말해 보
통 법당 안에 부처님을 모신 곳 옆에 자리잡은 신중단에는 불법
을 옹호하며 착한 사람을 돕고자 발심한 선신들과 함께 불자들
을 돕고자 서원력으로 화신을 나투신 성현들이 자리하십니다.
그 가운데 팔대금강신장은 발심한 성현이고, 재석천이나 사왕
천, 대범천 등은 이 땅을 평화롭게 지키고자 하는 천상의 성중들
이며, 야차·건달바·아수라·가루라·긴나라·마후라가 등 팔부
신장은 신부의 성중입니다. 그밖에 많은 호법선신들이 있어 부처
님을 찬탄하고 불법을 옹호하며 착한 사람들을 돕습니다. 신중단
에 모신 성현들은 지혜롭고 자비로우며 위력이 대단해서 혹은 자
비, 혹은 위엄을 나투면서 정법을 수호하고 착한 사람들을 가호
합니다. 불법을 수행하는 사람을 수호하겠다고 원을 세웠고 또
부처님께 부촉을 받은 바이므로 특별히 청하지 않아도 착한 불자
를 수호하는 것입니다. 이와 같이 신중단에는 부처님이 아닌 호
법을 발원한 선신들을 모셨으므로 우리가 존경하고 감사를 드립
니다. 그렇지만 우리 신앙의 참다운 대상은 부처님이며 부처님
의 바른 깨달음입니다. 그러므로 신중에 대하여 경의를 표하고
때로는 기원을 할 때도 있지만 신앙의 대상으로 섬기지는 않습니
다.
