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석가모니부처님이 입멸하시고 나서 어느 정도 세월이 흐르자 불
교계 내부에서는 부처님의 본질은 과연 무엇인가, 부처님은 무엇
으로 말미암아 그토록 완성된 삶의 모습을 보이실 수 있었을까
하는 부처님에 관한 탐구들이 일어나게 되었는데, 그 결과 나타
난 것이 삼신설(三身說)이라는 사상이었습니다. 삼신설이란 부처
님에게는 그 성격상 법신(法身)·보신(報身)·화신(化身)이라는
세 가지 몸이 갖추어져 있다는 것으로, 여기에서의 몸은 육신이
아니라 본질 내지는 기능을 의미하는 것입니다. 다시 말해 법신
이란 부처님이 부처님일 수 있는 근거는 그 깨달으신 진리에 있
으므로 진리가 바로 부처님의 본질이라는 입장입니다. 그리고
이 같은 법신의 입장에서 바라볼 때 부처님은 시작도 끝도 없는
영원 속에서 세상만물 안에 두루 내재하여 계시므로 이 세상 모
든 것은 부처님의 화현 아닌 것이 아무 것도 없다고 할 수 있는
데, 이러한 부처님 즉, 법신불을 비로자나부처님이라고 합니다.
한편 보신이란 부처님은 일정한 서원이나 수행의 과보로서 부처
님이 되셨으므로 부처님의 또 다른 본질은 그와 같은 수행 내지
는 원력이라고 해야 한다는 입장으로, 보신으로 이루어진 부처
님 즉, 보신불로는 아미타부처님이나 약사여래부처님같은 분을
예로 듭니다. 또 화신은 응신(應身)이라고도 하는데, 부처님의
기능이 중생의 구원이므로 구원할 사람들의 요구에 응하여 그들
과 같은 모습으로 태어나신 부처님을 가리키며, 석가모니부처님
이 그 예입니다. 그리고 이 같은 세 분의 부처님을 함께 모시는
것이 삼신불(三身佛)인데, 우리 나라에서는 보통 비로자나부처님
을 중심으로 아미타부처님과 석가모니부처님 혹은 노사나부처님
과 석가모니부처님을 좌우에 모시는 것이 통례입니다.
