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천도재란 무엇이며 어떻게 진행되나
일반적으로 모든 종교들에서 행하는 갖가지 의례들은 인생의 현
실 속에서 필연적으로 겪게 되는 여러 과정들과 연관되어 생겨
난 것인 경우가 대부분으로서 역사적으로 불교에서 발전해온 수
많은 의례들도 크게는 그와 같은 원인에 의해 발생된 것들이 적
지 않습니다만, 특히 죽음과 관련한 불교의례를 천도재(薦度齋)
라고 합니다. 다시 말해 천도재란 죽은 사람을 위하여 불교에서
올리는 재례의식들의 총칭으로서 수륙재나 49재, 영산재 등이 모
두 천도재에 속하는 것들인데, 죽은 사람이 생전에 지었던 모든
악업이나 원한관계 등을 해소하고 청정한 마음을 회복하여 좋은
곳에 태어나도록 돕는다는 의미를 지니고 있습니다. 윤회와 업
의 가르침에 의해 태어남과 죽음을 설명하는 불교의 입장에서는
사람이 죽으면 다시 다음 생을 받기 전까지 일정기간을 중유(中
有)의 상태에 머문다고 하는데, 이 때는 육신을 지니고 있지 않
기 때문에 살아있을 때보다도 훨씬 총명해서 진리를 일깨워주면
평상시보다 쉽게 이해할 수 있다고 합니다. 그러므로 천도재의
주된 내용은 영가에게 ≪무상계≫등을 설하여 죽음이라는 현실
은 만물이 변화하는 가운데 도래하는 자연적인 현상으로서 크게
안타까워할 일이 아님을 일깨우고 부처님의 바른 가르침에 따라
깨달음을 구하는 마음을 내서 아미타부처님의 극락세계에 왕생
할 것을 권하는 설법으로 이루어지고 있습니다. 그런데 이와 같
은 천도재는 중생구제를 위한 불교의 교화활동을 살아있는 사람
들만이 아니라 죽은 사람들에게까지 확대하여 베푼다는 의미도
있지만, 보다 현실적으로는 가족이나 사랑하는 사람을 잃고 슬퍼
하는 사람들에게 그 슬픔에서 하루속히 벗어나도록 도와주는 방
편의 의미도 크다고 하겠습니다.
