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1권. 당(唐) 시대(A.D. 710) 번역. [역] 의정(義淨).
무명(無明), 무상(無常), 생로병사(生老病死) 등의 이치에 대해서 이해하기 쉽도록 비유를 들어서 설명한다.
부처님이 대중들과 함께 기수급고독원에 머물러 있을 때, 승광왕(勝光王)을 위해서 설법한 내용이다.
과거 무량겁 이전에 한 사람이 있었다. 그는 광야에서 사나운 코끼리를 만나서 쫓기다가 웅덩이에 옆에 있는 나무 뿌리를 보았다. 그 나무 뿌리를 붙들고 웅덩이 속으로 몸을 피했다. 그런데 흰쥐와 검은 쥐 두 마리가 나타나더니 그가 잡고 있는 나무 뿌리를 갉아먹기 시작했다. 또 그 웅덩이 네 귀퉁이에는 독사가 있었고, 바닥에는 독룡이 도사리고 있었다. 더군다나 들판에서 타오르는 불길은 점차 다가와서 그 나무마저 태우고 있었다.
이처럼 사람의 고통은 무한한 것이다. 여기서 비유하기를, 광야란 무명(無明)의 긴 밤 속에서 사는 것을 뜻하고, 코끼리는 무상(無常)을, 웅덩이는 생사(生死)를, 나무 뿌리는 목숨을, 두 마리의 쥐는 낮과 밤을 뜻한다. 또한 두 마리의 쥐가 나무 뿌리를 조금씩 갉아먹는 것은 염념멸(念念滅)을 의미하고, 네 마리의 독사는 4대(大), 들판의 불은 곧 늙음과 병을, 독룡은 죽음을 상징한다.
이 이야기를 듣고 난 승광왕은 생로병사에 대해서 매우 깊은 두려움을 느끼고 불교의 가르침에 눈을 뜨게 된다. 이러한 이야기에 담겨 있는 것은 세상의 삶이란 참으로 고통스러운 것이므로 그 진실을 깨달아서 불교의 가르침을 터득해야 한다는 것이다. 가장 기본적인 불교의 교리에 대해서 알기 쉬운 비유로써 설명하고 있기 때문에 이 경의 내용은 예로부터 사람들에게 가장 많이 회자되는 이야기이다.
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