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<본생경>은 부처님이 전생에 어떠한 선행과 공덕을 쌓았기에 이승에서 부처님이 될 수 있었는가에 대한 인과(因果)의 이야기 547가지를 모은 것이다. 다시 말해 부처님이 이승에서 깨달음을 얻기 전인 과거세에 수행자로 있을 때를 '보살(菩薩)' 또는 '대사(大士)'라고 하는데, 이 경은 바로 이러한 보살 또는 대사의 이야기인 것이다. 일찍이 유럽에 전해져 이솝우화에 편입될 정도로 설화문학에 있어서 세계적인 보고(寶庫)로 평가받고 있다. 이 경의 이야기는 3부로 구성되어 진행된다. 먼저 부처님이 자신의 전생이야기를 하게 된 유래를 설하는 부분, 둘째 현세의 일이 생기게 된 전생이야기를 설하는 부분, 셋째 현세의 등장인물과 전생의 그것과를 결합하여 그 인과관계를 밝히는 부분 등이다. 여기에서 보살은 과거의 긴 세월 동안 윤회전생을 거듭하면서 인간뿐 아니라 귀신이나 동물에 이르기까지 온갖 생(生)의 형태를 거치며 교화의 행각을 하고 있다. 따라서 이 경은 곧 부처님이 자신의 전생에 관한 이야기를 대중들이 알아듣기 쉽도록 재미있게 비유. 설명하여 인과의 교훈을 주고 있는 데에 그 의의가 있다고 하겠다.
또한 이 경의 내용 속에는 우리 민담(民譚)에 수용된 설화도 많이 포함되어 있다. 그래서 이 경은 일반대중에게 널리 호응을 얻었으며, 불교의 수행승이나 포교사. 법사들도 대중교화에 이 경의 이야기를 많이 이용해오고 있다. 이와 같이 <본생경>은 과거뿐만 아니라, 결과만을 중시하고 물질주의. 이기주의가 팽배한 오늘날에 있어서도 매우 귀중한 교훈을 주고 있는 부처님의 수행담인 것이다. 이 경이 인도를 비롯한 동남아 여러 나라에 유포된 것은 2-3세기로부터 5-6세기에 이르기까지로 보며, 사실적으로 신봉되었다고 한다. 우리나라에서도 불탑이나 석굴 등의 미술조각을 중심으로 시. 소설. 전기. 속담 등에 이르기까지 많은 영향을 끼쳤다. 팔리어 5부 중 소부에 포함되어 있으며, 원어는 자타카(Jataka)이다.
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